Si el popular Grissom de la serie 'CSI Las Vegas' y todos los protagonistas de las demás producciones televisivas que hoy llenan la parrilla de la programación hubieran podido asistir a la conferencia inaugural del primera Seminario Internacional de Investigación Criminal, se habrían dado cuenta de que las investigaciones que se llevan a cabo en su laboratorio no son tan distintas a las que realizan los antropólogos, paleontólogos, biólogos y demás profesionales que dedican su vida al estudio de lo que un día fuimos.
Cuando la doctora Brennan, de la serie 'Bones', antropóloga forense especialista en huesos, realiza su trabajo se puede observar la minuciosidad de sus investigaciones, pero lo cierto es que no son nada comparado con lo que en Atapuerca se produce diariamente cuando se analizan los restos encontrados en las excavaciones.
Mientras que los casos estudiados en 'CSI Las Vegas' se desarrollan en distintos distritos, en Atapuerca lo hacen en yacimientos con nombres propios como Gran Dolina, con restos del homo antecesor de hace más de 780.000 años; Elefante, yacimiento en el que se han encontrado fósiles de más de 1.200.000 años o la Sima de los Huesos, donde han aparecido restos de un antecesor del Homo Sappiens como es el Homo Heidelbergensis datado en fechas de hace más de 500.000 años.
Pero ¿cómo se lleva a cabo no sólo el descubrimiento de los fósiles, sino la interpretación de cómo eran sus rostros o el estudio mismo de los huesos?
En las series de televisión los cadáveres, las pruebas fehacientes de que ha existido un delito o los culpables y, en definitiva, todo aparece fácilmente para que se esclarezcan los hechos pero, en la vida real, eso no es así y el trabajo de cada profesional tiene que ser arduo.
Por ello, cuando aparece un resto fosilizado en cualquiera de los yacimientos de Atapuerca, «toda la tierra que se excava se lava, lo que permite reconstruir, por ejemplo, los huesecillos del oído». Ana Gracia Téllez, doctora en biología, paleontóloga, investigadora y conservadora del yacimiento de Atapuerca, considera a cada elemento encontrado como su «niño pequeño» porque no sólo es un descubrimiento sino también un conocimiento que aportará a la historia del ser humano.
Aunque encontrar una falange o una mandíbula de nuestros antecesores parezca que es un hecho aislado, los investigadores que se encuentran en Atapuerca lo consideran un descubrimiento importante ya que se trata de elementos craneales y poscraneales y ello conllevará la posibilidad de hallar más huesos que conformen el cuerpo entero o parcial de un ser parecido a nosotros pero con rasgos atávicos que demuestran que aún no se habían desarrollado.
Benjamina
En el yacimiento de la Sima de los Huesos donde se han encontrado restos del Homo Heidelbergensis y en el que trabaja Ana Gracia, para encontrar fósiles hay que descender a una profundidad de 54 metros. Y allí es donde encontraron huesos, como el cráneo número 14, llamado Benjamina. Cuando se descubrió y posteriormente se estudió en su totalidad, los investigadores se quedaron anonadados del hallazgo, debido a una particularidad ósea: Benjamina tenía una deformidad debida a una patología muy poco común que se da en tres casos de cada 200.000 nacimientos: es la denominada craneosinostosis, una malformación en la parte encefálica y cerebelosa que ha sido estudiada en profundidad debido a la relevancia que han tenido los casos del síndrome de la muerte súbita.
Tras realizar los análisis debidos, se llegó a la conclusión de que Benjamina murió alrededor de los 10 años de vida pero no sólo se obtuvieron datos anatómicos del hallazgo, también se pudo observar el comportamiento de aquellos seres anteriores a los neandertales, ya que si Benjamina pudo llegar a los diez años fue porque no sólo la cuidaron como a una niña sino que también fue querida, prueba del comportamiento humano de nuestros antecesores. Otro descubrimiento importante ocurrido en la Sima de los Huesos fue el cráneo número 5, bajo el nombre de Miguelón. Se le sitúa en una época inmediatamente anterior a la neandertal. De su estudio se obtuvieron datos significativos: Miguelón padecía una inflamación del hueso maxilar.
En análisis posteriores más exhaustivos pudieron percibir que en la dentadura del cráneo existía placa dental y lo que parecía ser gingivitis por las marcas que había dejado impresa en los dientes la inflamación de las encías. También descubrieron la rotura de un premolar.
Información ósea
Pero ¿cómo saber si esa rotura había sido ante mortem o post mortem, es decir, antes o después de su muerte? Determinaron que esa fractura de la pieza dentaria se produjo en vida porque los bordes de la misma se encontraban pulidos. Tras realizarle la oportuna tomografía se cercioraron de los estudios que habían hecho sobre los restos de Miguelón porque obtuvieron como resultado una inflamación ósea relacionada con la infección maxilar.
La pregunta que le queda ahora a la doctora Ana Gracia es qué seguirá deparando Atapuerca y cuántas más historias podrán descubrirse si lleva 22 años trabajando en estos yacimientos y sólo se ha excavado una tercera parte.
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